Когда отливали бумажный лист, то на месте вышитого знака или рисунка он получался более тонким. Водяной знак нельзя было уничтожить или подделать, не испортив бумаги.
Изучение водяных знаков учеными в разных странах помогло историкам точно установить возраст многих рукописей и книг, проникнуть в тайны некоторых исторических событий, разоблачить подделку важных документов.
С появлением в бумажной промышленности машин филиграни больше не вышивают, а наносят на бумагу с помощью особого валика. Современные филиграни наряду с изображением, служащим торговой маркой бумажной фабрики, содержат условные знаки, указывающие на доброкачественность бумаги: крепость, состав, номер.
По филиграням можно проследить, как развивалась техника производства бумаги.
Более тысячи лет с начала появления первых бумажных листов в Китае в производстве бумаги безраздельно господствовал ручной труд. В восьмом веке арабы в своих бумажных мастерских впервые начинают пользоваться мельничными колесами, движимыми силой воды.
Спустя четыре века каменная ступа с пестом, в которой готовили бумажную массу, уступила место более производительной толчее.
Ей на смену в XVII-XVIII веках пришел еще более удобный механизм — изобретенный голландцами ролл.
Еще более важный шаг в развитии техники бумажного производства был сделан в эпоху французской революции. В конце восемнадцатого века во Франции была изобретена бумагоделательная машина.
В 1789 I. французский народ, доведенный до нищеты и отчаяния притеснениями прислужников короля, восстал против тирании. Король был свергнут с престола и казнен.
Власть перешла в руки народа.