У полимеров молекулярная масса может быть равна нескольким миллионам. Раньше ученью полагали, что у целлюлозы она не превышает 500-600 тысяч.
Советские ученые О. П. Голова, В. И. Иванов и другие проверили условия, при которых проводились измерения массы молекул-гигантов целлюлозы. Оказалось, что некоторые зарубежные ученые пользовались недостаточно точной методикой в своих измерениях.
Новые исследования советских ученых доказали, что молекулярная масса целлюлозы в три-четыре раза больше и составляет полтора-два миллиона. Изучая строение целлюлозы, ученые установили, что ее молекулы — это цепи, составленные из нескольких десятков тысяч звеньев.
Каждое звено сложено из шести атомов углерода, десяти атомов водорода и пяти атомов кислорода. Молекула целлюлозы при увеличении в двадцать тысяч раз показалась бы нам обрывком нити длиной всего лишь в десять сантиметров и толщиной около двух сотых миллиметра.
Целлюлоза в чистом виде — твердое вещество.
Большинство же твердых веществ имеет кристаллическое строение. Некоторые ученые пришли к выводу, что нитевидные молекулы целлюлозы объединяются в строгом порядке и располагаются параллельно друг другу, образуя как бы кристалл.
В каждом таком кристалле, словно карандаши в пачке, находятся пятьдесят-шестьдесят нитевидных молекул, состоящих из ста звеньев.
Вот эти-то кристаллы, по мнению некоторых ученых, располагаясь, как кирпичи в кладке здания, и образуют целлюлозу.
Однако подобный вывод противоречит многим наблюдаемым на практике свойствам целлюлозы. Известно, что хлопковое волокно (а в нем 95 процентов целлюлозы) очень эластично и может сильно растягиваться.
Кристаллы же не имеют таких свойств.
Но вот появились новые, более совершенные методы исследования.
Они помогли советским ученым доказать неправильность представлений, что целлюлоза имеет кристаллическое строение.